История "Шелл" началась в 1833, когда английский коммерсант Маркус Самюэл открыл в Лондоне небольшой магазин по продаже различных безделушек, украшенных морскими ракушками (shell по-английски значит раковина), и других экзотических восточных изделий. Предприятие оказалось прибыльным, и Самюэл организовал доставку даров моря с Дальнего Востока. После его смерти в 1870 дело перешло к сыновьям, которые основали в 1878 уже собственную фирму.

Круг деятельности братьев Самюэл быстро расширялся, особенно после того как Маркус Самюэл-младший в 1890 посетил Батуми, откуда экспортировалась бакинская нефть. Он решил взяться за транспортировку нефти по всему миру с помощью танкеров.

Первое в мире нефтеналивное судно было построено в России на верфях Баку. Самюэл был потрясен, когда увидел русский танкер.

Оказавшись весьма разворотливым предпринимателем, уже в 1892 он сумел построить на одном из английских судостроительных заводов свой первый танкер под названием "Мюрекс" водоизмещением 5 тыс. тонн. Кроме того, "Мюрекс" отвечал требованиям морских перевозок через Суэцкий канал, через который и планировалось перевозить нефть и другие нефтепродукты. Свой первый рейс "Мюрекс" совершил в августе 1892 с грузом 4 тыс. тонн русского керосина по маршруту Батуми-Сингапур-Бангкок. Транспортировка нефти породила и новые проблемы - в портах Дальнего Востока предприимчивым Самюэлом были построены большие емкости для хранения нефти.

К концу 90-х годов прошлого века нефтяной бизнес Самюэла настолько разросся, что он основал в 1897 отдельную компанию под названием "Шелл Транспорт энд Трейдинг Компани Лтд.", которая должна была противостоять главному конкуренту американской "Стандарт Ойл". Приблизительно в это же время в Гааге была создана нидерландская нефтяная компания "Ройал Датч Петролеум Компани" (1890), которая осуществляла разработку богатого месторождения на острове Суматра. В 1900 директором-распорядителем этой компании, а затем и председателем совета директоров стал Генри Детеринг (1866-1939), которого впоследствии называли "нефтяным Наполеоном". Детеринг был сторонником сотрудничества с "Шелл", по его инициативе в 1907 произошло слияние капиталов "Ройал Датч" и "Шелл", была основана новая компания с двумя головными офисами в Лондоне и Гааге.

В объединенном концерне 60% акций принадлежало "Ройал Датч", а 40% - "Шелл", такое соотношение сохраняется до сих пор.

Вскоре начался период роста, сфера деятельности концерна постоянно расширялась, разрабатывались новые месторождения сырой нефти, разбросанные практически по всему земному шару мощные нефтеперерабатывающие заводы контролировались центром в целях более оперативного спроса на нефтепродукты. Были приобретены права на добычу нефти в Румынии (1906), России (1910), Египте (1913), Венесуэле (1913) и некоторых других странах и регионах.

В 1912 концерн вышел на внутренний рынок США, начав разработку нефтяных месторождений и строительство нефтепроводов. В связи с развитием морского и автомобильного транспорта "Шелл" сделал ставку на производство мазута и бензина и не ошибся, это принесло ему колоссальные прибыли.

Первая мировая война несколько замедлила стремительное восхождении компании на нефтяной Олимп, но после ее окончания - опять активный рост. Создаются компании в США, на Ближнем Востоке, в Малайзии, в Восточной и Южной Африке. В начале 30-х годов "Шелл" делает первые шаги в освоении производства химических продуктов, основанных на нефти. К концу 30-х годов "Шелл" добывала около 600 тыс. баррелей сырой нефти в день, что составляло более 10% мировой добычи.

Годы Второй мировой войны были нелегкими для "Шелл". Нидерланды были оккупированы Германией, Румыния и Дальний Восток также остались для компании за чертой досягаемости.

"Шелл" активно сотрудничала с правительствами стран-союзников, обеспечивая бесперебойные поставки авиа- и автобензина, а также мазута на все фронты военных действий.

Химическая компания "Шелл Кемикал Корпорейшн" наладила производство бутадиена для изготовления искусственного каучука. Во время войны все танкеры компании перешли под командование правительства, в результате в 1945 "Шелл" недосчиталась 87 своих судов.

По окончании войны концерн принялся за восстановление разрушенных предприятий и довольно быстро справился с этой задачей. Началось наращивание перерабатывающих мощностей, производство нефтепродуктов возросло почти во всех регионах, особенно в Венесуэле.

В начале 50-х годов мировая экономика ощущала потребность в новых источниках сырой нефти. Концерн развернул поисково-разведочные работы в Алжире, Тринидаде, на шельфе Британского Борнео. Были открыты месторождения в Нидерландах (Схунебек), в Канаде, Колумбии, Ираке. Возросшие объемы добычи нефти, естественно, повлекли за собой строительство новых нефтеперерабатывающих заводов, крупнейшие из которых были возведены в нидерландском порту Пернис, французском городе Руане, Кардоне (Венесуэла), Джилонге (Австралия), Бомбее.

В 50-е годы на долю "Шелл" приходилась уже одна седьмая всего мирового производства нефтепродуктов, выпуск которых постоянно возрастал. Для транспортировки нефти потребовались более мощные и вместительные танкеры (до 200 тыс. тонн), вскоре такие танкеры стали основной единицей флота "Шелл".

В 1959 совместным предприятием "Шелл" и "Эссо" в голландском местечке Гронинген было открыто одно из богатейших месторождений природного газа. Добыча газа стала еще одним направлением многопрофильного концерна "Шелл". К началу 70-х годов в Гронингене добывалась половина газа, потребляемого в Западной Европе.

В середине 60-х годов компанией "Шелл" было разведано сразу несколько уникальных газовых месторождений в Северном море, что потребовало разработки новой технологии морских перевозок сжиженного газа. В 70-е годы "Шелл" и ее партнерам удалось осуществить поставки пяти миллионов тонн сжиженного газа из Брунея в Японию. "Шелл" стала пионером крупномасштабных проектов сжижения газа и дальних морских перевозок. В 80-е годы экспорт сжиженного природного газа, добываемого концерном, значительно вырос - в 1989 был осуществлен крупнейший проект разработки северо-западного шельфа Австралии и поставок сжиженного природного газа в Японию.

Помимо газа, в 1971 в Северном море в чрезвычайно сложных природных условиях было разведано гигантское месторождение нефти Брент. Позднее разведка и разработка месторождений в Северном море стали крупнейшей отраслью деятельности компании "Шелл". Суровые погодные условия диктовали необходимость применения высокотехнологичного оборудования для добычи нефти. Вслед за Брентом "Шелл" открыла месторождения Корморант (1972), Данлин (1973), Терн (1975) и Айдер (1976). Разработка Брента считается одним из самых технологически сложных и дорогостоящих проектов за всю историю человечества.

В середине 70-х годов спрос на нефть упал, события в Иране 1978-79 и связанные с ними ограничения на поставки нефти - все это вызвало к жизни необходимость поиска альтернативных источников энергии. Потребление газа в Европе в концу 70-х годов выросло более чем в два раза, 50% этого количества обеспечивали "Шелл" и ее партнеры.

Расширяя спектр своей деятельности, концерн укреплял свои позиции в угольной и металлургической промышленности, в 1981 в Вендаме (Нидерланды) вступил в строй большой завод по производству магния.

В 80-е годы усилия компании "Шелл" сосредоточились на дифференциации продуктов и услуг, на повышении эффективности производства посредством автоматизации сетей распределения и сбыта.

В этот же период времени "Шелл" перешла на производство неэтилированного бензина, более экологически чистого топлива.

К концу десятилетия компания перерабатывала на своих заводах около трех миллионов баррелей сырой нефти, четверть от совокупного дохода концерна составляли доходы от химического производства. И все-таки 80-е годы стали беспрецендентными по разработке морских месторождений в Северном море. В его норвежском секторе было открыто второе по величине в Европе газовое месторождение Троль, в Мексиканском заливе были разведаны два крупнейших месторождения нефти и газа - Булвинкл и Аугер. В 1989 суточная добыча нефти с платформы Булвинкл, установленной на глубине 412 м, достигла 8 тыс. баррелей. В 1994 была сооружена еще одна гигантская платформа Аугер на предварительно натянутых опорах, высота которой составила 872 м, это самое высокое стационарное сооружение в мире на морском дне.