В 1989 году АО «МММ» зарегистрировалось в Ленинском исполкоме Москвы как кооператив и начало свою деятельность с торговли импортной оргтехникой (преимущественно бытовой и вычислительной). В конце 1991 года успехи первых коммерческих организаций в России привели к переориентации деятельности предприятия. С начала 1992 компания стала специализироваться на сборе денег под высокие проценты — до 1000% годовых. Широкую известность «МММ» получило благодаря массированной рекламной кампании в СМИ.
Как легальное коммерческое объединение «МММ» было зарегистрировано 20 октября 1992 года Хамовническим филиалом Московской регистрационной палаты по юридическому адресу: 109435, г. Москва, ул. Пироговская, д. 21. Создатель предприятия С. Мавроди сразу организовал по всей стране сеть пунктов продажи акций и билетов «МММ».

Многие физические лица и фирмы начали хранить сбережения в акциях компании, хотя они никогда не пускались в свободное обращение. Граждане должны были понимать, что их продаёт и покупает само «МММ». При реализации сертификатов акций и билетов компании их стоимость для граждан устанавливалась произвольно, на условиях так называемых самокотировок (сведений о росте стоимости акций компании), которые опубликовывались в СМИ. При этом финансовые документы, подтверждающие стоимость приобретения подобных «ценных бумаг», вкладчикам не выдавались.

В начале 1994 компания поставила цену свыше 1 к 10, то есть свыше 1000 % дохода со своих акций. При этом число её вкладчиков, по разным данным, достигало от 2 до 5 миллионов человек. «МММ» никогда не обещала процентных выплат, но, тем не менее, многие думали, что акции обеспечены доходом кооператива, что на них существует устойчивый спрос, а вследствие спроса увеличивалась цена. Чтобы получить деньги, приходилось стоять в очереди от трёх суток до недели. Анализ уже тогда показывал, что, начиная с 1 февраля 1994 года, практически все действия структур «МММ» проходили с нарушением существующего тогда законодательства. Но своим „партнёрам“ компания обещала к концу года стабилизировать свои акции и превратить их в средство твердого накопления.

Несколько случаев возникновения скоротечной паники вокруг «МММ» наблюдались уже на протяжении всей первой половины 1994 года, однако они не сопровождались и тем более не предварялись широкой PR-кампанией в СМИ.

Однако в середине июля 1994 года возникла принципиально иная ситуация. Обстановка в самом МММ была спокойной. Сворачивания деятельности изнутри, по инициативе самой компании, не предусматривалось. Вскоре на телевидении неожиданно стала разворачиваться активная кампания, сопровождающаяся угрожающими заявлениями должностных лиц (прежде всего, из налоговых органов и Министерства финансов). Незадолго до этого у Мавроди возникли проблемы с налоговой полицией, и начавшаяся "анти-пропаганда" совершенно четко воспринималась в «МММ» как подготовка крупномасштабного наступления на фирму со стороны государства.

Летом 1994 в «МММ» действительно разразился кризис. Выплаты денег продолжались до 27 июля, когда вышел указ о снижении стоимости акций в 127 раз. Вкладчики были возмущены, и на рынке бумаг компании началась паника. Глава «МММ» очень кстати обвинил в падении своих акций Правительство.

В августе 1994 Мавроди был арестован по обвинению в неуплате налогов, однако он сразу объявил о своем намерении баллотироваться в Государственную Думу и начал свою предвыборную кампанию в Мытищах. Во время её проведения Мавроди выпускал билеты с номиналом 20 рублей и бесплатно раздавал их своим избирателям. После своего избрания в Госдуму в октябре того же года он вышел на свободу. В 1995 году Мавроди был лишён депутатской неприкосновенности, а в 1997 году уехал за границу, оставив собственных вкладчиков собираться в новые и новые комитеты в поддержку или против деятельности фирмы.

В 1998 году Генеральная прокуратура РФ возобновила проведение уголовных дел в отношении Мавроди, добавив обвинения в мошенничестве. Находясь в розыске, Мавроди вместе со своей двоюродной сестрой Оксаной Павлюченко открывает новую финансовую пирамиду в Интернете — Stock Generation. Жертвами мошенника на этот раз стали 275 тысяч пользователей из США, Великобритании и Прибалтики.

АООТ «МММ» было признано банкротом 22 сентября 1997 года; 22 июля 1998 года его конкурсным управляющим был назначен Константин Глодев. Реестр кредиторов АО состоял из 4512 человек, общий объём их требований — 712,8 миллионов рублей. Вице-президент «МММ» после скандального крушения пирамиды организовал так называемую систему «добровольных взаимных пожертвований». Ему удалось частично погасить долги «МММ» и полностью свернуть бизнес.